荷花代表什么？
蓮花與佛教的關系十分密切，可以說“蓮花”就是“佛”的象征。
當我們走進佛教寺廟時，便可到處看到蓮花的形象。大雄寶殿中的佛祖釋迦牟尼，端坐在蓮花寶座之上，慈眉善目，蓮眼低垂；稱為“西方三圣”之首的阿彌陀佛和大慈大悲觀世音菩薩，也都是坐在蓮花之上。其余的菩薩，有的手執(zhí)蓮花，有的腳踏蓮花，或作蓮花手勢，或向人間拋灑蓮花（如天女）。寺廟墻壁、藻井、欄桿、神賬、桌圍、香袋、拜墊之上，也到處雕刻、繪制或縫繡各種各色的蓮花圖案。可見蓮花與佛教的關系何等的密切。
蓮花與佛教的密切關系，還表現(xiàn)在佛教將許多美好圣潔的事物，以蓮花作比喻，以蓮花為代表。在佛教故事中，佛祖釋迦牟尼的母親，長著一雙蓮花般的美麗清亮的大眼睛。佛祖降生時，皇宮御苑中出現(xiàn)了八種瑞相，其中最主要的一種瑞相，便是池中突然長出大如車輪的白蓮花。佛祖降生時，在他的舌根上放射出千道金光，每一道金光化作一朵千葉白蓮，每朵蓮花之中坐著一位盤足交叉，足心向上的小菩薩。
佛教以蓮為喻的詞語，更是數(shù)不勝數(shù)。佛座稱為“蓮花座”或“蓮臺”；結跏跌坐的姿勢，即兩腿交叉、雙腳放在相對的大腿上，足心向上的姿勢，稱為蓮花坐勢；佛教宣傳的西方極樂世界，比作清凈不染的蓮花境界，故稱“蓮邦”；《阿彌陀經(jīng)》描寫的西方極樂世界的情景是：“極樂國土有七寶池，八功德水……池中蓮花大如車輪。”故稱佛國為“蓮花國”；佛教廟宇稱為“蓮剎”。“剎”為梵語，即西方凈土，以蓮花為往生之所托，故稱“蓮剎”；念佛之人稱“蓮胎”，比喻住在蓮花之內(nèi)，如在母胎之中；佛眼稱為“蓮眼”，以青蓮花比喻佛眼之好妙；胸中之八葉心蓮花稱為“蓮宮”，即心中的蓮花般的境界；釋迦牟尼的手稱為“蓮花手”；僧尼受戒稱“蓮花戒”；僧尼之袈裟稱“蓮花衣，謂清凈無雜之義；五智中的妙觀察智稱為”“蓮花智”；稱善于說法者為“舌上生蓮”；謂苦行而得樂為“歸宅生蓮”；佛經(jīng)《妙法蓮花經(jīng)》簡稱《法華經(jīng)》，都是以蓮花為喻，象征教義的純潔高雅；東晉東林寺慧遠大師創(chuàng)立的我國最早的佛教結社稱為“蓮社”；佛教凈土宗主張以修行來達到西方的蓮花凈土，故又稱“蓮宗”。總之，蓮與佛教結了不解之緣，佛教在很多地方都是以蓮為代表，可以說蓮即是佛，佛即是蓮。
佛教為什么如此推崇蓮花呢？這主要有兩方面的原因：一、佛教產(chǎn)生于印度，印度地方氣候炎熱。荷花盛開于夏，給人們帶來涼爽和美的享受。人們對于這種夏季暑熱時盛開的美艷之花，自然十分喜愛，因此在印度的文學作品特別是民間流傳的民間文學作品中，蓮花都是美好、善良、圣潔、寬容大度的象征。這類故事非常之多，影響很深，如《蓮花王子的故事》，便將道德高尚、善良、正直、奉行為王十法（布施、持戒、慷慨、正直、和藹、自制、忌怒、忌殺、寬容和大度）的好國花比作蓮花。《蓮花王的故事》說蓮花王為了拯救百姓的饑荒，他跳進恒河之中，變成一條大赤魚，告訴百姓割他的肉吃，他的肉割了以后又生起來，這樣堅持了十二年，他用自己的肉供養(yǎng)全國百姓，度過長達十二年之久的災荒。《鹿母蓮花夫人》的故事，說鹿母蓮花夫人每走一步，腳后立即現(xiàn)出一朵美麗的蓮花，她一胎生下五百個童男，個個都是俊美的大力士，均是保衛(wèi)國家的英雄，因此鹿母蓮花夫人成了能多生美男的象征。
釋迦牟尼創(chuàng)立佛教，主張廢除古印度等級森嚴的制度，實行種姓平等，以慈悲為懷，普度眾生。為了弘揚佛法，使廣大群眾能夠理解和接受佛教教義，便以俗語傳道。又迎合民眾的愛蓮心理，將蓮喻佛，使得佛教能夠迅速傳播開來，信眾廣泛。
佛教以蓮喻佛的另一方面原因也是最主要的原因，是因為蓮花的品格和特性與佛教教義相吻合。佛教是著重尋求解脫人生苦難的宗教，將人生視作苦海，希望人們能從苦海中擺脫出來，其解脫的途徑是：此岸（人生苦海）——濟渡（學佛修行）——彼岸（極樂凈土）。即從塵世到凈界，從諸惡到盡善，從凡俗到成佛。這和蓮花生長在污泥濁水中而超凡脫俗，不為污泥所染，最后開出無比鮮美的花朵一樣。
佛教的重要信條之一，是廣愛博施。施予一切有生命者以慈悲。所謂慈悲，是指希望和幫助他人解脫苦難，獲得快樂。慈心是希望他人得到快樂，慈行是幫助他人得到快樂；悲心是希望他人解除痛苦，悲行是幫助他人解除痛苦。佛教要求對于有生命者，不計善惡，不分人畜，都應施予慈悲。對種種惡行，都要容忍和寬宥，用慈悲心去幫助他們，感化他們，使之向善，成為善良之輩，結出善果。但嚴戒同流合污，要身處污濁的塵世而不為其污染，保持自己的潔凈清芬。用來表達這種思想觀念的最好不過的是蓮花。
蓮生在污泥之中，猶如人生在濁塵的世界，這自然要與污濁相處在一起，受許多邪惡污穢事物的侵擾，佛教稱這些邪惡力量為“魔”。佛教要求人們不要受世間邪惡污穢（即魔）的侵擾和影響。蓮花“出污泥而不染”，開出潔美的鮮花，確是最好的象征，因此佛經(jīng)常常將蓮性比佛性。《大智度論8226;釋初品中戶羅波羅蜜下》說：“比如蓮花，出自污泥，色雖鮮好，出處不凈。”《從四十二章經(jīng)》說：“我為沙門，處于濁世，當如蓮花，不為污染。”所以拯救世界的梵天王是坐在千葉金色妙寶蓮花上出生的。釋迦牟尼佛、阿彌陀佛、觀世音菩薩都是坐在蓮花之上，或手執(zhí)蓮花，表示佛是出自塵世而潔凈不染的境界。
人要做到出自塵濁而不為污染的境界，不是一件容易的事，需要相當高的覺悟和定力，這就需要修持和守戒，開發(fā)佛性，消除魔性。佛性增強了就能抵住魔的干擾，還能降魔成佛，就能解脫生、老、病、死之苦。這聽起來似乎很玄，宗教意味很濃，其實只是較高的一種思想境界層次。一切事理通達了，參透了，自然凡事都看得開，不再貪婪、恐嚇、焦慮、癡心、嗔怒，在精神上自然擺脫了苦境，變得輕松愉快。所以佛教中的蓮花，代表一種智慧的境界，即所謂“開悟”。《無量壽軌》說：“是菩薩（觀音菩薩）作是思維，一切有情身中，具有此覺悟蓮花，清凈世界不染煩惱。”《大藏經(jīng)圖像》第六卷載《白寶口抄》云：“論凡夫心如合蓮花，圣人心似開蓮花……問：‘何故眾生心性譬蓮花乎？’答：‘《秘藏記》云：蓮花部吾自身中，有凈菩提心清凈之理，此理雖經(jīng)六道四生界死泥中流轉，而不染不垢，乃名蓮花部。’《疏十二》云：‘觀蓮花不觀余花耶？’此亦有意，如世蓮花處污泥之中，生處雖說惡，而蓮花體性清凈，妙色無比，不為諸垢所染。凡夫變復如是，雖種種不盡三毒過患無量無邊，亦此蓮花三昧甚深，果實皆生其中，即是如來平等大慧之光也。”
佛教有“花開見佛性”之說，這里的花即指蓮花，也就是蓮的智慧和境界。人有了蓮的心境，就出現(xiàn)了佛性。
